Qu'est-ce qu'un libertin ?
Il existe deux acceptions au mot libertin (du latin libertinus, affranchi):
- Dans sa version d'origine, le libertin est celui qui remet en cause les dogmes établis, c'est un libre penseur dans la mesure où il est affranchi ;
- Le sens qui prévaut de nos jours se réfère au libertin de mœurs, c'est-à-dire celui qui s'adonne aux plaisirs charnels.
Libertinage de pensée
Relecture des théories du philosophe grec Epicure, le libertinage est un courant de pensée né au XVIIe siècle, développé en Italie (Cardan, Paracelse, Machiavel) et qui débouchera au XVIIIe siècle sur la notion de raison critique des philosophes.
Matérialistes, leslibertins considèrent que tout dans l'univers relève de la matière, laquelle impose, seule, ses lois. Ils estiment donc que la compréhension du monde relève de la seule raison, reniant, pour beaucoup, la notion de créateur.
Alors que la monarchie française repose sur une légitimité divine, l'on comprend facilement la menace que pouvaient représenter des individus se voulant indépendants de toute règle imposée du dehors par la morale ou la religion, établie par l'Eglise, l'Etat ou la Tradition. Ce d'autant que les libertins appelaient de leurs vœux l'apparition d'une société reposant sur le mérite (et non les privilèges...), dans un esprit de justice et d'entente sociale.
Si l'on ne retient aujourd'hui volontiers que l'aspect sensuel et vaguement immoral du libertinage, ce rejet d'une morale fondée sur la vertu n'est finalement que la conséquence de leur philosophie l'absence de Dieu légitime l'envie de jouir de sa vie terrestre et cette quête, qui ne se fera néanmoins pas au mépris d'autrui, est le but ultime.
Parallèlement à ce mouvement se développe une école du doute : un courant de pensée né en Italie remet en question la science s'appuyant sur Aristote et figée par les dogmes religieux (thomisme). Une réflexion naît sur les rapports entre la foi et la raison. Les découvertes géographiques ébranlent le dogme de l'univers chrétien au centre du monde. La redécouverte des chefs-d'œuvre païens démontrent que l'art et la beauté peuvent exister en dehors de toute référence chrétienne. Les découvertes scientifiques mettent en contradiction le fait scientifique et le dogme religieux. Les perturbations politiques et les conflits religieux affaiblissent la confiance que l'on peut avoir envers des dirigeants religieux.
D’abord développées au grand jour avec des écrits comme ceux de Pierre Gassendi (1647) réhabilitant la philosophie D'Epicure et ouvrant la voie au libertinage de mœurs, ces idées se font plus discrètes après la condamnation de certains libertins à la mort (le philosophe Vanini périt sur le bûcher en 1619), à l'emprisonnement ou à l'exil.
Libertinage de mœurs
S'engouffrant dans la brèche ouverte par les libertins de pensée, certains ne se contentent pas de se libérer de toutes contraintes imposées par la tradition pour penser mais aussi pour agir à leur guise en ne se fixant aucun frein moral. C'est le libertinage de mœurs.
Les libertins de mœurs se réclament du même courant philosophique que les libertins de pensée mais leurs excès ont contribué à discréditer le premier mouvement (profanation de lieux saints, blasphème, débauche sexuelle...). Tout est bon pour satisfaire leurs désirs, ils pratiquent sans remords le cynisme et l'hypocrisie, le type même développé par Molière dans sa pièce Dom Juan.
Les théoriciens du libertinage
Vers 1615, un groupe de poètes athées (Boisrobert, Tristan Lhermite, Saint-Amant et Théophile de Viau) forment une société secrète. Ils se considèrent comme des « antéchrists » et diffusent des oeuvres anonymes défendant leurs thèses.
On les considère à l'époque comme des sorciers.
Gassendi, De vita et moribus Epicuri, 1647.
Gabriel Naudé, Apologie pour les grands personnages soupçonnés de magie, 1625. .
Le roman libertin du XVIIIe siècle
Difficile de parler d'écriture libertine sans évoquer Crébillon, Sade ou Laclos, autant d'auteurs appartenant au siècle dit "des Lumières". Pourtant des auteurs considérés comme "libertins" semblent se faire connaître dès le XVIe siècle, mais moins pour leurs œuvres que pour l'esprit frondeur qu'ils y instillaient. Ainsi, des historiens humanistes étaient taxés de "libertinage" de par leurs travaux qui remettaient en cause l'histoire officielle souvent complaisante envers la Monarchie et ses représentants les plus influents.
C'est donc bien au XVIIe siècle que l’écriture libertine à proprement parler prend une toute autre dimension. Elle met en scène, à travers le roman, une liberté de penser et d’agir qui se caractérise le plus souvent par une dépravation morale, une quête égoïste du plaisir. Des œuvres majeures comme celle de Laclos, ou encore Les Égarements du cœur et de l’esprit de Crébillon fils, ont introduit de nouveaux codes, une nouvelle façon de penser, d’écrire et de décrire le libertinage. La vie en société est présentée comme un jeu de dupe dont les libertins maîtrisent à la perfection les codes et enjeux. La séduction y est un art complexe que l’on entreprend par défi, désir ou amour-propre. La femme est identifiée comme une proie à « entreprendre », qui finit plus ou moins rapidement par céder devant son « chasseur ». On retrouve bien souvent, prodiguée par un libertin, une initiation au sexuel, à la morale, au comportement à adopter en société, destinée à celui ou celle qui devra lui succéder dans ses préceptes. L’expression choisie est fine, raffinée, souvent allusive, tranchant avec une littérature dite licencieuse.
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